La cartografía europea experimentó un gran avance desde que, en el siglo XV, primero los portugueses y, posteriormente, los castellanos, protagonizaron los primeros viajes fuera de las fronteras conocidas hasta entonces.
Estos descubrimientos geográficos se vieron plasmados en mapas que, si en un principio seguían los modelos establecidos en la Geographia de Ptolomeo, a lo largo del siglo XVI y, sobre todo, en el siglo siguiente, experimentaron un gran progreso gracias a los avances científicos aplicados a la representación del mundo, destacando la figura de Gerard Mercator, inventor de la proyección geográfica que llevaría su nombre y autor del famoso Atlas sive cosmographicae meditaciones de fabrica mundi (1569), en el que se incluían algunos mapas de España.
Otra figura destacada de esta época fue el cartógrafo Abraham Ortelius, autor del conocido Theatrum Orbis Terrarum (1570), que incluye un mapa de España y otro de Portugal, y George Braun, a quien se debe el que está considerado como el primer atlas urbano, el Civitates orbis Terrarum, que contenía las vistas que Joris Hoefnagel tomó de las principales ciudades peninsulares durante el viaje que realizó entre 1563 y 1567, y que fueron grabadas por F. Hogenberg.
En el siglo XVII destacaron los mienbros de la familia Blaeu, propietaria de una de las más prolíficas editoriales cartográficas de Europa. Su fundador fue Willem Janzsoon Blaeu, quien en 1605 realizó un mapa de la Península Ibérica, titulado Nova Regni Hispaniae descriptio, que incluía las vistas de las ciudades de Toledo, Valladolid, Lisboa y Sevilla.
Sin embargo, su obra más famosa fue el Novus Atlas, también conocido con el nombre de Teatro del mundo, una magnífica empresa editorial comenzada por Blaeu con el fin de publicar el conjunto más extenso de mapas del mundo conocido hasta entonces y que, posteriormente, continuaron sus hijos Jan y Willem y su nieto Cornelis Los dos primeros volúmenes aparecieron en 1635, con textos en cuatro idiomas (latín, alemán, holandés y francés) y se volvieron a reimprimir en 1650, ya que los de esta primera edición se habían agotado muy rápidamente. Los mapas dedicados a la Península Ibérica se incluyeron en la Segunda parte del Segundo volumen, junto con los de Francia (antigua y moderna), Asia, África y América.
“Le Theatre dv Monde, ou Novvel Atlas. Mis en lumiere par Gvillavme & Iean Blaeu. La seconde partie de la seconde” de Joan Blaeu y Willem Janszoon Blaeu.
Publicado en Amsterdam, en 1650. 51,5 x 33 cm. Frontis arquitectónico coloreado a mano y con pan de oro, con figuras alegóricas de los cuatro continentes y escudo real de Felipe IV, 17 fols. de texto en francés a dos columnas, con apostillas marginales, y 13 grabados al cobre, a doble página, y coloreados de época. Encuadernación original en pergamino a la romana con ruedas y florones dorados. Buen ejemplar, muy bien conservado.
Los mapas de esta edición destacan por la gran calidad de las planchas y por estar bellamente iluminados y ornamentados con los escudos de los reinos descritos y, en ocasiones, con los de los reinos fronterizos y el escudo real; también llevan cartelas barrocas que incluyen las escalas y los datos administrativos. En el mar aparecen, además de rosas de los vientos, distintos tipos de naves y animales fantásticos.
Cada mapa va acompañado por un texto en el que se describe la historia, los recursos naturales, las fortificaciones, las lenguas, las costumbres y el sistema de gobierno y administración de cada reino. Este ejemplar incluye los siguientes mapas: Regnorum Hispaniae nova descriptio, Catalonia, Valentia Regnum, Arragonia Regnum, Navarra Regnum, Biscaia et Gvipvscoa Cantabriae veteris pars, Legionis Regnum et Astvricarvm principatvs, Gallaecia Regnum descripta, Portvgallia et Algarbia quae olim Lvsitania, Vtriusque Castillae nova descriptio, Granata et Murcia regne, Insvlae Balearides et Pytivsae, Andaluzia continens Sevillam et Cordvbam.